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　雨露をしのぎ、夜寝るためだけの目的で、自然の洞窟や木の根などを利用して身を守るための巣のようなものをねぐらとしていました。次に、山の斜面を利用して入口を付けて穴を横に掘るようになりました。横穴住居のはじまりです。

　縄文時代の生活文化については、最近、全国で大きな集落の遺跡が発掘され、歴史的な見解が書きかえられています。
縄文時代の住居は竪穴式住居といって、大地を縦に約５０センチ前後堀下げて、丸太の柱を数本立て柱にのせた梁に垂木をかけ、木の枝や草などで屋根を葺いた住宅で、ほぼ円錐形に近いかたちをしていました。室内では土器で煮たきや、暖をとる炉があり屋根の穴からは煙を排出できました。床には草をしき、就寝につかわれました。

　狩猟採取を中心として石器の縄文期から農耕を中心とした生活様式が定着すると、竪穴から進歩した平地住居が出現します。日本の民家（農家）の原型になるものといわれ、大地を床として、土間には粘土や石が敷きつめられ、冬温かく、夏涼しい住居となっています。アイヌ民族のチセといわれる住居はこの形式です。

　農耕の発展にともなって、主に穀倉などにもつかわれた様式として高床式住居があります。大地の湿気を防ぐために、床下を吹き抜けにして、階段で出入りをする住まいで、銅鐸の文様などにも書かれています。棟は軒よりも長く、棟方向の妻の軒が深くなっています。棟の両端には、棟持柱という棟を支える柱が立っているというものです。平地住居が北方の住居であるとすれば、暑さや湿気を防ぐ高床式住居は南方系の住居形式といえます。現在の和風住宅は、高床式住居の進化した形といえます。

　大和朝廷の出現以後、支配階級と農民との間に住居格差が生まれ始めます。そして大陸文化との交流が生まれ、仏教と一緒に建築技術も伝来します。帰化人などによって、寺院が建立されはじめます。中でも法隆寺はその頂点に立つものでした。

　奈良時代の天平文化は唐の影響のもとに宮殿、寺院が建立され東大寺、唐招堤寺、薬師寺などといった寺院とともに、白壁に朱塗りの柱、瓦葺きの支配階級の立派な建物が建つ時代となりました。この時代の貴族の住まい形式が「寝殿づくり」とよばれる様式で、京都御所、紫宸殿、平等院などがその典型です。
約１２０ｍ四方（１町四方）の築地塀で囲まれた敷地内に、南向きの主殿を中心にほぼ左右対象の対屋（たいのや）をそれぞれ廊下で結んだ配置となっています。
室内の仕切りは屏風、几帳、衝立でしきり、床は板張り、扉はしとみ戸、妻戸が用いられました。

　鎌倉時代になると武家が台頭します。戦闘集団としての武家の暮らしに必要なものを住居にそなえるために、主屋、その回りに部下の小屋、馬屋、食料倉庫、武器庫などを配しています。屋根は板や茅葺き、床は板張りです。

　鎌倉期には、僧侶の中には荘園を持ち豊かで高尚な生活ぶりの僧侶が出現します。そうした僧侶の住まいが釈家（しゃくけ）造りです。仏画を壁に掛け、前には燭台、香炉、花瓶などを配し、棚には、工芸品や大陸伝来の珍品がならべられ、書見のための出窓風の机が置かれました。

　武家造りと釈家（しゃくけ）造りが融合して進化したのが書院づくりです。床の間と床の間脇の飾り棚のある様式で、今日の和室の原型がここから生まれました。
そして、この頃から畳が必要なときに使用されるようになり、ふだんは折り畳んで収納されていましたが、次第に敷きつめられるようになりました。
戸も板戸から障子へ、縁側に雨戸がつけられ、屏風や几帳がふすまへと進化しました。天井は平天井（竿縁天井・格（ごう）天井）で、屋根はこけら板葺きがほととんどでした。鎌倉期から桃山期まで、書院造りは進化をとげます。武家の好みや豪放な趣味を反映して、襖絵や欄間彫り、極彩色の天井画など絢爛たる日本建築が出現しました。

　絢爛たる人工美の世界がもてはやされる一方で、茶人を中心とした「わび・さび」の美学が普及しはじめます。農家の納屋同然だった茶室が、高い品格をそなえた簡潔なつくりへと昇華してゆきます。この茶室風な住居を「数寄屋造り」というようになります。

　書院造りや数寄屋造りは江戸期まで引き継がれましたが、武家屋敷はそれぞれの身分によって門構えや玄関のつくりが、規制されました。また町人の住む家は表通りに面する間口を規制されたため、奥行きの深い家が建つようになりました。また２階建てや瓦葺きの普及もこの時代からです。江戸の庶民の暮らしを支えた、賃貸アパートである割長屋は間口９尺（２．７ ｍ）、奥行き２間（３．６ｍ）の４畳半に台所がついた１Ｋのようなものでした。共同トイレが長屋の端に用意され、風呂は銭湯へ通うので、内湯はありません。井戸も共同で井戸端は主婦の情報交換の場や、社交場になっていました。江戸時代の住居は身分や職能、財力の有無などによって、様々に分化してゆきました。

　書院造りは明治以後も、華族や富裕層に受け継がれてゆきます。一般の家にも床の間ができたり、武士以外禁じられていた玄関、門が造られるようになったりします。そして、西洋風の接客間が登場して、和洋折衷の様式が出現します。
そして中廊下形式の普及や居間中心の間取り（文化住宅）の普及へと発展してゆきます。

　寝室にベッド、ダイニングテーブルでの食事、ソファーによる接客など住居の機能を分化して専用スペースを確保する考え方が普及して、次第に日本間は姿を消しつつ ありますが、それでも１室は日本間が欲しいという人が殆どです。
洋風の進む中にあっても、しっかり和風の伝統が根づいているのです。